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Madeleine de Scudéry
Histoire de deux caméléons suivi de
Description anatomique de Claude Perrault
Édition dirigée par Aude Volpilhac
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Essai

18,50 €, 192 p.
ISBN : 978-2-36280-284-3
Format : 140/205 mm
Parution : 19 mai 2022
​Disponible en Ebook (13,99 €)

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Littérature      Martin Mégevand, Nº208, décembre 2022

Le dispositif éditorial d’Histoire de deux caméléons a pour effet de relier les textes de deux auteurs peu lus de nos jours aux enjeux de la recherche contemporaine.

L’importance grandissante, en France et à l’échelle internationale, des études transdisciplinaires prenant pour objet les rapports de l’homme et de l’animal - études animales, zoocritique… -, donnent à ce livre un statut tout autre que celui d’une curiosité littéraire.

En 1672, Madeleine de Scudéry, alors âgée de soixante cinq ans, reçoit en cadeau du consul d’Alexandrie deux mirabilia, des caméléons venus d’Egypte, qu’elle observe avec une attention passionnée durant la courte vie qu’ils passeront chez elle avant de mourir de faim et de froid, victimes d’un préjugé alors répandu selon lequel les caméléons se nourriraient de l’air pur et de l’exposition au soleil.

On ne saurait imaginer contraste plus fort entre ce texte et la Description anatomique où Claude Perrault établit, après dissection, une analyse détaillée du caméléon dans toutes ses parties internes et dans son apparence extérieure. Attachée à décrire l’animal le plus exhaustivement possible, la démarche de l’anatomiste s’oppose à la perception subjective, sentimentale et symbolisante de Scudéry. Elle se veut objective, foncièrement particularisante en cela qu’elle s’interdit toute remontée vers la généralisation et a fortiori vers le symbole.

Entre la précision horlogère de l’analyse anatomique et le naturalisme joyeux et fantaisiste de Madeleine de Scudéry, le contraste entre ces deux textes publiés à peu d’années de distance est en soi révélateur des mentalités et des formes d’écriture d’une époque charnière qui voit naître les prémices de la science moderne (les Principes mathématiques de philosophie naturelle de Newton datent de 1687). Mais le plaisir de lecture, et tout l’intérêt du livre, tiennent aussi à l’indispensable encadrement critique, enrichi par l’interdisciplinarité. À cet égard, ce livre est un exemple de ce que la collaboration entre les études littéraires et scientifiques, s’enrichissant et s’éclairant mutuellement, peut offrir de meilleur.

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Revue Études      Laurence Devillairs, n°4296, septembre 2022

Il faudrait écrire l’histoire des œuvres disparues et des auteurs oubliés. Voici, avec cette Histoire de deux caméléons, abondamment commentée, une preuve du caractère incomplet de nos bibliothèques. Madeleine de Scudéry (1607-1701) est une auteure essentielle de la littérature française et Claude Perrault (1613-1688) est un scientifique de premier plan – en plus d’être l’architecte de la colonnade du Louvre. Il engage ici une discussion serrée avec Descartes concernant le corps et l’esprit. Un animal agit-il par instinct ou en développant une forme de conscience ?
Perrault assumait la charge, au sein de l’Académie royale des sciences, de mener une histoire naturelle des animaux. Thierry Hoquet souligne que son but est moins de classifier des espèces que de saisir des individualités. Pour l’animal, comme pour l’homme, il n’existe que des singularités. Cette mission de Perrault devrait être la nôtre : ne pas réduire l’animal à son espèce mais en révéler l’indépassable individualité.
Rien de comparable chez Mademoiselle de Scudéry, qui écrit en moraliste. Elle montre, dans la veine de Montaigne, que l’on ne sait pas voyager parce que l’on ne sait pas voir : nous comparons le Nil à la Seine et ratons l’ailleurs et sa différence. Nous sommes également oublieux de tout ce qui ne fait pas notre présent et ne nourrit pas notre vaine gloire : « Les animaux les plus rares, Chez les peuples polis, chez les peuples barbares, Meurent sans espoir de retour / Tombent tous dans l’oubli lorsqu’ils perdent le jour. » Que valent nos ambitions au regard de ce qu’en fait la postérité ?

Le caméléon de Scudéry est à ajouter à cette philosophie originale que constituent les fables et les maximes des moralistes. Et cette publication prouve que les penseurs du Grand Siècle sont décidément nos contemporains.

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